Préférer Conjugation in French: Complete Guide & Tables
Master préférer conjugation in French with complete tables, accent rules, common mistakes, and practical examples for all tenses. Introduction The verb préférer (to prefer) is one of the most commonly looked-up French verbs by learners, and for good reason: its accent marks change depending on the conjugation. As a first-group (-er) verb with a special pattern, préférer belongs to the family of -é_er verbs — verbs with an acute accent (é) in the second-to-last syllable of the infinitive. Understanding how to conjugate préférer unlocks the pattern for many other useful verbs like espérer, répéter, and céder.
Why préférer is tricky: the accent rule explained Préférer follows the regular -er verb pattern in terms of endings, but the accent on the second “e” changes according to a specific rule:
When the ending is silent or contains a mute “e”, the acute accent (é) becomes a grave accent (è) When the ending is pronounced (contains a vowel sound), the acute accent (é) remains This isn't arbitrary — it reflects pronunciation. The grave accent indicates an open “è” sound, while the acute accent indicates a closed “é” sound.
Concrete examples:
Je préfère (silent ending) → grave accent Nous préférons (pronounced “-ons” ending) → acute accent remains Ils préfèrent (silent ending) → grave accent Vous préfériez (pronounced “-iez” ending) → acute accent remains Once you understand this logic, the conjugation becomes predictable.
Préférer conjugation: essential tenses Present tense (Présent de l'indicatif) Je préfère Tu préfères Il/elle/on préfère Nous préférons Vous préférez Ils/elles préfèrent Key observation: The singular forms and third-person plural take a grave accent (è), while “nous” and “vous” forms keep the acute accent (é) because their endings are pronounced.
Compound past (Passé composé) J'ai préféré Tu as préféré Il/elle/on a préféré Nous avons préféré Vous avez préféré Ils/elles ont préféré The past participle préféré always keeps the acute accent and never changes form (unless agreement rules apply with être verbs, but préférer uses avoir).
Imperfect (Imparfait) Je préférais Tu préférais Il/elle/on préférait Nous préférions Vous préfériez Ils/elles préféraient Important note: ALL imperfect forms keep the acute accent (é) because all the endings are pronounced.
Simple future (Futur simple) Je préférerai (or préfèrerai) Tu préféreras (or préfèreras) Il/elle/on préférera (or préfèrera) Nous préférerons (or préfèrerons) Vous préférerez (or préfèrerez) Ils/elles préféreront (or préfèreront) Note: The 1990 spelling reforms allow the grave accent in the future and conditional (je préfèrerai), but the traditional form with the acute accent (je préférerai) remains correct and widely used. You'll encounter both in practice.
Conditional (Conditionnel présent) Je préférerais (or préfèrerais) Tu préférerais (or préfèrerais) Il/elle/on préférerait (or préfèrerait) Nous préférerions (or préfèrerions) Vous préféreriez (or préfèreriez) Ils/elles préféreraient (or préfèreraient) Present subjunctive (Subjonctif présent) Que je préfère Que tu préfères Qu'il/elle/on préfère Que nous préférions Que vous préfériez Qu'ils/elles préfèrent The subjunctive follows the same accent pattern as the present indicative.
Imperative (Impératif) Préfère Préférons Préférez Common mistakes to avoid Mistake #1: Wrong accent in present tense ❌ Je préfére le café (acute accent incorrect) ✅ Je préfère le café
Remember: grave accent when the next syllable is silent.
Mistake #2: Forgetting the accent on the past participle ❌ J'ai prefere attendre ✅ J'ai préféré attendre
The past participle always keeps its acute accent, regardless of pronunciation variations in different French-speaking regions.
Mistake #3: Wrong accent in the imperfect ❌ Nous préfèrions partir ✅ Nous préférions partir
All imperfect forms maintain the acute accent because all endings are pronounced.
Mistake #4: Using the wrong preposition While not a conjugation error, English speakers often make this mistake:
❌ Je préfère de rester (influenced by “I prefer to stay”) ✅ Je préfère rester (direct infinitive, no preposition) ✅ Je préfère le thé au café (prefer something to something else uses “à”)
Mistake #5: Overgeneralizing the accent rule Some learners try to apply the è/é pattern to ALL -er verbs:
❌ Je parlè (incorrect — parler is regular) ✅ Je parle
The accent-changing pattern only applies to verbs that already have an é in the infinitive stem (like préférer, espérer, répéter).
Verbs that follow the same pattern Once you master préférer, you can conjugate these common verbs the same way:
Espérer (to hope): j'espère, nous espérons, ils espèrent Répéter (to repeat): je répète, nous répétons, ils répètent Céder (to yield/give in): je cède, nous cédons, ils cèdent Posséder (to possess/own): je possède, nous possédons, ils possèdent Compléter (to complete): je complète, nous complétons, ils complètent Révéler (to reveal): je révèle, nous révélons, ils révèlent All these -é_er verbs share the same accent-changing pattern, making préférer an excellent model to learn.
Practical examples in context Seeing préférer in natural sentences helps solidify the conjugation:
Present: “Je préfère voyager en train plutôt qu'en avion.” (I prefer traveling by train rather than by plane.) Passé composé: “Elle a préféré ne rien dire.” (She preferred to say nothing.) Imperfect: “Quand j'étais jeune, je préférais les films d'action.” (When I was young, I preferred action movies.) Future: “Nous préférerons discuter de cela demain.” (We'll prefer to discuss that tomorrow.) Conditional: “Je préférerais partir plus tôt si possible.” (I would prefer to leave earlier if possible.) Subjunctive: “Il faut que tu préfères la qualité à la quantité.” (You must prefer quality to quantity.) Memory tips for mastering préférer Tip 1: Listen for the sound The accent reflects pronunciation. If you hear an open “è” sound (like in “bed”), write è. If you hear a closed “é” sound (like in “day”), write é.
Tip 2: Check the next syllable If the ending is silent or has a mute “e” (je préfère, ils préfèrent), use è. If the ending is pronounced (nous préférons, vous préférez), keep é.
Tip 3: Practice with verb families Learn préférer alongside espérer and répéter. Conjugating all three together reinforces the pattern.
Tip 4: The past participle never changes No matter what, préféré always keeps its acute accent. One less thing to remember!
Conclusion The conjugation of préférer becomes straightforward once you understand the accent logic: grave accent (è) before silent syllables, acute accent (é) before pronounced endings. This pattern applies to an entire family of common French verbs, making it well worth mastering. Practice with complete sentences rather than isolated verb forms, and pay attention to how native speakers pronounce these forms — the accent marks are there to guide pronunciation, not to complicate your life. With regular practice, the correct forms will become automatic.
Related conjugation topics To deepen your understanding of first-group verbs with spelling changes, explore verbs ending in -cer (like commencer), -ger (like manger), and -eler/-eter (like appeler or jeter), each with their own orthographic patterns that reflect pronunciation rules in French.
Want to go further? Find all our lessons, exercises, and vocabulary sheets on My-French.com. Follow us on Instagram @learnfrenchreels to learn French through video every day.